Pourquoi certaines molécules existent-elles sous deux formes presque identiques, mais dont une seule est utilisée par le vivant ? Le Français Henri Kagan et le Japonais Kenso Soai ont contribué à résoudre cette énigme de la chimie, vieille de plus d’un siècle. Ils ont reçu, mercredi 7 octobre 2026, le prix Nobel de chimie pour leurs travaux sur les effets non linéaires et l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique.

Certaines molécules possèdent en effet deux formes qui sont comme les images d’un objet dans un miroir. Or, dans les organismes vivants, une seule de ces formes est généralement présente. Les travaux de Kagan et Soai ont permis de mieux comprendre comment cette préférence peut apparaître et être amplifiée au cours d’une réaction chimique.

Cette avancée à des applications importantes, notamment pour la fabrication de médicaments. Les deux formes d’une même molécule peuvent avoir des effets biologiques très différents. Pouvoir produire de manière contrôlée celle qui présente l’effet recherché constitue donc un enjeu majeur pour la chimie pharmaceutique.

Henri Kagan, 95 ans, est professeur émérite à l’Université Paris-Sud, aujourd’hui rattachée à l’Université Paris-Saclay, et membre de l’Académie des sciences depuis 1991. Kenso Soai, 76 ans, est professeur émérite à l’Université des sciences de Tokyo. Le chercheur japonais a accueilli la nouvelle avec émotion, déclarant qu’il s’agissait du jour le plus exaltant de sa vie.

Pour Henri Kagan, cette récompense a aussi une dimension particulière. Pionnier de la catalyse asymétrique, il n’avait pas été distingué en 2001, lorsque le Nobel de chimie avait récompensé William S. Knowles, Ryoji Noyori et K. Barry Sharpless pour leurs travaux dans ce domaine. Vingt- cinq ans plus tard, le scientifique français reçoit finalement la plus prestigieuse distinction de la chimie. Le prix Nobel de chimie 2026 est doté de 12 millions de couronnes suédoises, une somme que les deux lauréats se partageront. La cérémonie officielle de remise des prix est prévue le 10 décembre à Stockholm, en Suède.

Texte : La Plume de la Bagoué