Observer l’Univers autrement que par la lumière : c’est l’une des avancées auxquelles ont contribué les travaux du physicien belgo- américain Francis Halzen, récompensé mardi 6 octobre 2026 par le prix Nobel de physique. À 82 ans, il est distingué pour son rôle déterminant dans le développement de l’observatoire IceCube et dans la détection de neutrinos de très haute énergie provenant de phénomènes astrophysiques.

Installé sous la glace du pôle Sud, IceCube utilise une vaste portion de la calotte antarctique comme détecteur. Des milliers de capteurs y enregistrent les rares interactions des neutrinos avec la matière, permettant aux chercheurs de remonter jusqu’à des événements extrêmement énergétiques survenus dans des régions lointaines du cosmos.

Ces particules élémentaires sont particulièrement difficiles à observer. Dépourvues de charge électrique et très peu sensibles à la matière, elles peuvent parcourir d’immenses distances sans être arrêtées. Elles constituent ainsi de précieux messagers pour étudier des phénomènes cosmiques qui restent difficiles à saisir avec les seuls instruments astronomiques traditionnels.

Francis Halzen avait compris dès les années 1980 que la glace antarctique pouvait offrir les conditions nécessaires à leur détection. Son idée a conduit à la création d’IceCube, qui a contribué à l’émergence d’une nouvelle branche de l’astronomie fondée sur l’étude de ces particules. Le comité Nobel estime que cette approche pourrait également permettre d’identifier des phénomènes cosmiques encore inconnus.

Professeur à l’Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis, le lauréat a dirigé une vaste collaboration internationale de chercheurs et d’ingénieurs autour de cet observatoire. Le prix Nobel de physique 2026 constitue la deuxième distinction attribuée cette année, après le Nobel de physiologie ou médecine annoncé lundi.

La saison Nobel se poursuit mercredi avec le prix de chimie, avant la littérature jeudi et la paix vendredi. Le prix dans les sciences économiques sera annoncé lundi 12 octobre. Les distinctions seront remises officiellement le 10 décembre à Stockholm, en Suède, à l’exception du Nobel de la paix, décerné à Oslo, en Norvège.

Texte : La Plume de la Bagoué