Le réalisateur américain Frederick Wiseman, figure majeure du cinéma documentaire, est mort le 16 février 2026 à Cambridge, dans le Massachusetts, à l’âge de 96 ans. Pendant près de soixante ans, il a dressé film après film un portrait minutieux et sans concession de la société américaine. Né à Boston en 1930, il s’impose en 1967 avec Titicut Follies, enquête coup de poing tournée dans un hôpital pénitentiaire du Massachusetts. Le film révèle les conditions de détention de malades mentaux et déclenche un scandale retentissant.

Il restera longtemps interdit de diffusion publique. D’emblée, le cinéaste affirme une méthode radicale, sans voix off, sans entretiens face caméra, sans musique ajoutée. La réalité, captée dans sa durée, suffit à faire émerger le sens. Au fil des décennies, il explore les rouages des institutions américaines, des lycées aux commissariats, des tribunaux aux hôpitaux, des logements sociaux aux bibliothèques et aux mairies. Des films comme High School, Law and Order, Public Housing, Ex Libris: The New York Public Library ou City Hall composent une fresque impressionnante du fonctionnement démocratique et de ses tensions internes.

Producteur indépendant à la tête de Zipporah Films, il a réalisé près d’une cinquantaine de films, souvent de longue durée, diffusés notamment par la télévision publique américaine PBS. Son style, souvent rattaché au cinéma direct, repose avant tout sur le montage. C’est dans l’agencement patient des scènes que se construit la pensée, sans commentaire ni jugement explicite.

Récompensé par de nombreux prix internationaux, dont un Oscar d’honneur en 2016, Frederick Wiseman laisse une œuvre monumentale. En filmant ses contemporains avec une rigueur sans emphase, il a montré que le documentaire peut être à la fois un outil d’analyse sociale, un geste politique discret et une forme d’art exigeante.

Texte : La plume de la Bagoué

Récit : Marie-Paule N’GUESSAN