Fabriquer une fusée à propulsion nucléaire et capable de transporter des passagers vers la planète Mars, tel est l’objectif du partenariat entre la NASA, agence spatiale et la DARPA, l'agence de recherche de la défense américaine. L'information a été ébruitée mardi 24 janvier 2023 via un communiqué.

Baptisé DRACO, pour "Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations", ce moteur-fusée étudié par les deux agences s'appuie sur le principe de la technologie NTP (Nuclear Thermal Propulsion) <<moteurs nucléaires thermiques>>.

Le moteur-fusée DRACO prendra son envol de l'orbite basse et opérera entre 700 et 2000 km d'altitude environ, afin d'éviter tout risque de descente et de désintégration à travers l'atmosphère.

Pour l'agence spatiale, une fusée à propulsion nucléaire thermique pourrait être de trois à quatre fois plus efficace que les fusées à combustible classique et réduirait le temps de trajet. Une attitude favorable qui permettrait un voyage sur Mars, la planète rouge.

Selon Bill Nelson, patron de la NASA, <<Avec l'aide de cette technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l'espace profond plus rapidement que jamais>>, une capacité nécessaire pour conduire des missions habitées vers la planète Mars, a-t-il indiqué dans un communiqué.

De son côté, la directrice de l'agence militaire de recherche, la Darpa, Stefanie Tompkins à ajouté que << le développement de ce nouveau type de lanceur sera crucial pour transporter de manière plus rapide et efficace du matériel sur la Lune et, par la suite, des personnes sur Mars>>. Cependant on peut affirmer qu'en moyenne, Mars se trouve à 225 millions de kilomètres de la Terre.

La Darpa, pôle scientifique de l'armée américaine, est à l'origine de nombreuses innovations du 20e siècle, dont Internet. Quant à la Nasa,  il y'a 50 ans de cela qu'elle avait effectué des tests d'une fusée nucléaire. En revanche le projet n'a eu suite en raison de coupes budgétaires et des tensions de la Guerre froide.

Texte et voix : Charles KOUAKOU