L’histoire du cyclisme s’est écrite le dimanche 26 octobre 2025 sur les pistes sud-africaines. Le Nedbank Gravel Burn, présenté comme la première course à étapes professionnelle de gravel au monde, a vu le jour, rassemblant près de cinq cents coureurs pour un périple de sept jours. Le coup d'envoi a été donné à 8 h 30 précises depuis la lagune de Knysna. La première étape, longue de 84 kilomètres, a imposé un respect immédiat avec un dénivelé positif monumental de 2050 mètres.

Les ascensions redoutées, notamment Simola Hill et le mythique Prince Alfred’s Pass, ont mis les corps à rude épreuve entre forêts luxuriantes et pistes boueuses. Chez les hommes, la victoire fut une affaire de millimètres. L'enfant du pays, Matthew Beers (triple vainqueur du Cape Epic), a triomphé à domicile. Il s'impose au sprint en 2 h 54 min 19 s, devançant d'une seule seconde le Suisse Andri Frischknecht.

Le champion de France de gravel, Hugo Drechou, complète le podium, confirmant le niveau international de la compétition. Du côté des femmes, la Française Axelle Dubau-Prévot a maîtrisé l'étape avec brio. Double championne nationale, elle signe une victoire en 3 h 31 min 30 s. Comme chez les hommes, elle s'impose d'un souffle, devançant d'une seconde seulement la Sud-Africaine Ashleigh Moolman-Pasio (multiple lauréate du World Tour).

La locale Hayley Preen, championne d'Afrique, prend une belle troisième place. Cette première édition est un signal fort de l'essor spectaculaire du gravel. L'épreuve attire 70 professionnels et 430 amateurs venus de 28 pays. Avec un prize money de 150 000 dollars, le Nedbank Gravel Burn affirme son statut d'événement majeur. De Knysna aux plaines du Grand Karoo, cette traversée s'annonce comme une véritable odyssée sportive et humaine. Elle célèbre la beauté brute et la diversité des paysages d'Afrique du Sud.

Texte et récit : Sam Rivers