Le Mexique n’a pas manqué ses retrouvailles avec l’histoire. Pour le match d’ouverture de la première Coupe du Monde à 48 équipes, El Tri a fait chavirer un stade Azteca en liesse (80 824 spectateurs) en surclassant l’Afrique du Sud (2-0). Quatre ans après le traumatisme d’une élimination précoce au Qatar, les co-hôtes du tournoi ont envoyé un signal fort, exhumant les glorieux fantômes de 1970 et 1986 où le pays avait atteint les quarts de finale à domicile.

Dès la 9ᵉ minute, la Beaujoire mexicaine a explosé grâce à Julián Quiñones, le néo-international né en Colombie, titularisé pour ses grands débuts mondiaux. Largement supérieurs mais parfois imprécis, les hommes de Javier Aguirre ont dû attendre la 66ᵉ minute pour se mettre à l’abri. Le vétéran Raúl Jiménez, le miraculé au protège-tête après sa terrible fracture du crâne en 2020, a scellé le score d’une tête rageuse. Un but hautement symbolique : son tout premier en trois phases finales, qui lui permet d’égaler Jared Borgetti à la deuxième place des meilleurs buteurs de l’histoire de la sélection (46 réalisations).

« Commencer par une victoire, c’est bien, mais nous pouvons certainement nous améliorer », a tempéré le sélectionneur mexicain, qui faisait lui-même partie de l’épopée de 1986. Le match a également basculé dans l’irréel avec une pluie de cartons rouges, une première historique pour une ouverture de Mondial.

Réduits à neuf après les expulsions de Sphephelo Sithole et Themba Zwane, les Bafana Bafana n’ont jamais pu refaire leur retard. Malgré la frustration du sélectionneur Hugo Broos, l’Afrique du Sud a bu le calice jusqu’à la lie, bien que le Mexicain César Montes ait lui aussi vu rouge dans le temps additionnel. Avec trois points précieux en poche dans le groupe A, le Mexique s’envolera serein vers Guadalajara pour y défier la Corée du Sud jeudi 25 Juin prochain, tandis que les Sud-Africains abattront déjà leur dernière carte à Atlanta face à la République tchèque.

Texte et récit : Silvère Bossiei