La Docteure Gladys West, brillante mathématicienne américaine dont les travaux ont posé les fondations de la technologie Global positioning system (GPS) moderne, est décédée le 17 janvier 2026 à l’âge de 95 ans. Figure discrète mais essentielle de l’histoire scientifique contemporaine, elle a contribué à transformer notre manière de nous déplacer, de voyager et de communiquer, bien avant que le GPS ne devienne un outil du quotidien.

D’une ferme de Virginie aux sommets de la science

Née en 1930 dans une ferme rurale de Virginie (Etats-Unis), en pleine ère Jim Crow, Gladys West grandit dans un contexte de ségrégation raciale et d’inégalités structurelles profondes. Très tôt, l’excellence académique s’impose comme son unique voie d’émancipation. Major de sa classe au lycée, elle obtient une bourse qui lui permet d’intégrer l’université, où elle décroche des diplômes en mathématiques, puis un master dans la même discipline. À une époque où les femmes, et plus encore les femmes noires, étaient quasi absentes des carrières scientifiques de haut niveau, son parcours relève déjà de l’exception.

Une pionnière au cœur de la recherche militaire américaine

Gladys West rejoint ensuite le Naval surface warfare center (NSWC), devenant l’une des premières femmes afro-américaines à y être recrutées. Dans cet environnement dominé par les hommes, elle se distingue par sa rigueur, sa maîtrise des calculs complexes et sa capacité à exploiter les premiers ordinateurs à grande échelle. Son travail consiste à analyser et modéliser des données satellitaires afin de représenter avec une précision inédite la forme réelle de la Terre. À travers des calculs mathématiques et des programmes informatiques d’une extrême précision, elle contribue à l’élaboration de modèles géodésiques essentiels à la navigation par satellite.

Le socle invisible du GPS moderne

Ces travaux, menés sur plusieurs décennies, deviendront le socle scientifique du GPS. Sans ces modèles mathématiques permettant de corriger les distorsions liées à la forme de la planète, la localisation précise par satellite telle que nous la connaissons aujourd’hui serait impossible. Chaque itinéraire calculé, chaque vol aérien sécurisé, chaque smartphone utilisé pour se repérer porte, sans le savoir, l’empreinte de Gladys West.

Une reconnaissance tardive mais méritée

Longtemps restée dans l’ombre, Gladys West n’accède à une reconnaissance publique que tardivement. En 2018, elle est intronisée au U.S. Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, consacrant enfin l’importance capitale de ses contributions scientifiques. Son histoire devient alors un symbole puissant : celui d’une femme noire, issue d’un milieu modeste, dont le génie a façonné une technologie mondiale sans jamais chercher la lumière. 

Un héritage universel

Gladys West laisse derrière elle bien plus qu’une carrière exemplaire. Elle incarne la persévérance, l’excellence et la force tranquille de celles et ceux qui changent le monde sans bruit. Son héritage vit chaque fois que nous suivons un itinéraire, embarquons dans un avion ou localisons un lieu sur une carte numérique. Une pionnière silencieuse, dont l’impact continuera de guider l’humanité pour les générations à venir.

Texte et récit : Marie-Paule N’GUESSAN